Comment briller dans la société quand on n'a ni sou en poche ni habit convenable à se mettre sur le dos ? Georges Duroy en est là de ses réflexions quand, par chance, il croise un ancien camarade de régiment qui lui propose un poste de rédacteur à La Vie française. Sans scrupules, rusé et séduisant, celui que tous surnomment bientôt «Bel-Ami» entrevoit rapidement les moyens de satisfaire son ambition : le journalisme lui permettra de faire ses armes en politique, les femmes de gravir l'échelle sociale