Fabrice Del Dongo, jeune noble italien, est un ardent partisan de Napoléon. En dépit de tout, il parvient à rejoindre Waterloo, bataille à laquelle il assiste en pur spectateur. Rejeté par son père, partisan de la monarchie, Fabrice troque sa carrière militaire contre la voix ecclésiastique et devient le coadjuteur de l'archevêque de Parme où sa tante l'a accueilli. Ses voeux ne l'empêche d'avoir un certain nombre d'aventures