La passion qui unit Rudolf Gurdweil, un écrivain juif sans le sou, et Thea von Takow, une baronne autrichienne désargentée, se transforme après leurs noces en un piège. Thea le trompe, le tourmente, le raille en permanence. Peu importe. Car Gurdweil ne cherche pas à s'évader de cette vie pourtant devenue impossible. Dans Vienne où plane l'ombre de la catastrophe à venir, le jeune homme traîne son désarroi et son amertume de café en café