Elena et Lila vivent dans un quartier pauvre de Naples à la fin des années 1950. Bien qu'elles soient toutes deux douées pour les études, Lila abandonne l'école pour travailler dans la cordonnerie familiale. Elena, soutenue par son institutrice, ira au collège puis au lycée. Leurs chemins se croisent et s'éloignent, avec pour toile de fond une Naples sombre, en ébullition