En 1872, la Czisletovie bascule dans la plus sanglante guerre que le vieil empire ait connue. Frantz, jeune poète désargenté, refuse de prendre les armes préférant se consacrer à son art, quitte à devenir un déserteur. Hélas, c'est précisément ce moment que choisit l'un des ministres de la très prestigieuse Kulturkommandatur pour lui passer une commande officielle