Sam Simoneaux, dont la famille a été massacrée quand il avait six mois, débarque en France le jour de l'Armistice de la 1ère guerre mondiale. A La Nouvelle-Orléans, devenu responsable d'étage dans un grand magasin, il ne peut empêcher l'enlèvement de la petite Lilly Weller. Licencié, sommé par les parents de retrouver leur enfant, il embarque comme troisième lieutenant à bord d'un bateau à aubes qui sillonne le Mississipi et met au jour un commerce d'enfants