Ce roman plonge le lecteur dans le chaos d'un hôpital psychiatrique où l'infirmière en chef Ratched règne en maître sur son service jusqu'à l'arrivée de McMurphy, un criminel qui simule la folie pour échapper à la prison. Rebelle et gouailleur, bien décidé à redistribuer les cartes et à redonner un peu de dignité et d'espoir aux malades, il engage alors à ses risques et périls une résistance acharnée contre l'institution