Nous sommes dans les années 1960 et Gao Tsé-toung veut porter le feu de la grande révolution qui embrase la Chine dans son minuscule village au pied des monts Balou, et conquérir Rouge Mei dont les orteils vernis d'écarlate font épanouir une indescriptible fleur dans son coeur. Dans ce roman éblouissant de démesure et de péripéties rocambolesques, se mélangent inextricablement le grandiose idéal rouge et l'ambition la plus médiocre, la sincérité et la duplicité, magnifiées par l'amour incandescent des deux amants.