Un homme naît avec des dispositions au rêve et non à l'action. Ce qu'il rêve n'est pas impossible, il faudrait simplement que la réalité accepte de ressembler à son désir intérieur. Mais Niels Lyhne, âme trop grande pour sa vie, s'enferme dans le songe. Eperdument désireux d'aimer, il ne connaîtra que des aventures médiocres ou inachevées