Des sociologues de terrain ont voulu analyser les événements de novembre 2005 et ce qu'il révèlent de l'état de la société française. Contre les idées reçues, et notamment celle que ces émeutes furent le fait de jeunes instrumentalisés par des "caïds", des "barbus" ou des rappeurs, les auteurs montrent enfin que nombre d'habitants des quartiers ont témoigné d'une forme de solidarité avec les jeunes émeutiers. Au-delà de l'événement, le livre soulève un certain nombre de questions essentielles : pourquoi l'école n'est-elle plus perçues par une partie de la population comme un lieu de promotion sociale, mais d'échecs et d'humiliations ? Quelle est la situation sociale et économique réelle des habitants des quartiers, en particulier les jeunes ? Pourquoi la façon dont la police remplit ses missions dans les quartiers "sensibles" est devenue un problème plus qu'une solution ?