Le vicomte Pierre-Marie d'Ablis, l'un des enfants naturels de Louis XV, émigre avec le comte d'Artois dès juillet 1789 pour revenir à Paris sous le Consulat et passer bientôt aide de camp d'un Premier Consul ambigu qui ne rate pas une messe. A cette place de choix, tantôt dans le cercle étroit des familiers de Bonaparte, tantôt chargé de missions variées en France ou à l'étranger, il va pouvoir suivre au jour le jour le passage d'un pouvoir réparateur et conciliant à un despotisme de plus en plus lourd. D'abord ébloui par un régime qui lui assure une position flatteuse, en relations confiantes avec le souverain, Pierre-Marie va verser peu à peu, non sans d'amers débats de conscience, dans une opposition déterminée, que d'aucuns pourraient qualifier de trahison