A Buell, Pennsylvanie, les hauts-fourneaux sont éteints depuis belle lurette. Ce qui reste des heures glorieuses de la sidérurgie n'est que misère, délabrement, abandon, désespoir. A vingt ans, le chétif surdoué Isaac et l'athlétique raté Billy devraient être à l'université, mais aucun n'a quitté sa vallée natale. Quand Isaac se décide enfin à tenter sa chance ailleurs Billy accepte de faire un bout de route avec lui. Mais un incident les oppose presque aussitôt à des vagabonds, et le drame se noue