1917, dans une ville de province à l'arrière du front. C'est à travers le calvaire du professeur de philosophie Merlin, le tableau d'une société de pharisiens, de grotesques, de haïssables, en face de gentils, de révoltés, de victimes.Merlin, s'il a été un révolté, ne l'est plus guère. Il est la caricature d'un homme à la fin d'une civilisation, un homme extrêmement pitoyable