Les héros de ce roman évoluent dans le milieu littéraire new-yorkais des années quarante. Frédéric Olliver, un écrivain désargenté, entretient une liaison avec Lyle, mariée à un homme de théâtre. Une nouvelle rencontre dans la vie de Frédéric va bouleverser leurs vies respectives. Tous les deux se retrouvent, perdus, en marge de la société.