En février 1916, plus d'un millier de soldats cantonnent dans le bois des Caures, au nord de Verdun, presque laissés à eux-mêmes par un état-major convaincu que l'offensive allemande aura lieu ailleurs. Pourtant, dans les tranchées mal entretenues, l'instinct des uns s'associe à l'expérience des autres pour deviner que «quelque chose se prépare». Comme en prévision de ce choc effroyable, les hommes se découvrent mille raisons de vivre et s'aperçoivent qu'ils ont bien d'autres choses à faire que la guerre