La prison de la Loubianka, Moscou, 1939. Au plus fort des purges staliniennes, Pavel Vassiliévitch est chargé de détruire les oeuvres des auteurs interdits par le régime. Découvrant un manuscrit inachevé, le jeune archiviste convoque Isaac Babel, détenu sur place, afin de déterminer s'il en est l'auteur