Maik, quatorze ans, est l'enfant unique et négligé d'un foyer bourgeois déliquescent. L'été s'annonce mal : sa mère rentre pour une énième cure de désintoxication, et son père part en voyage d'affaires. Tschick, immigré russe fraîchement débarqué dans l'école, incontestablement surdoué, mais légèrement alcoolique, le fascine et le rebute en même temps. Tschick a un plan pour les vacances : rejoindre son grand-père en Valachie (Roumanie), au volant d'une vieille Lada volée. Contre toute attente, Mailk le suit. Commence alors une drôle d'épopée qui emmène les deux jeunes gens dans un no man's land enchanteur au sud de Berlin. Sans carte, ils se laissent glisser au gré du courant autoroutier et du soleil censé leur indiquer le sud, vivant des rencontres toutes plus cocasses les unes que les autres, au gré d'un périple totalement enchanteur et délirant