Ce roman relate la chute de Zhuang Zhidie, écrivain renommé qui a omis de relire un papier, un tissu de ragots concernant sa vie amoureuse et paru dans une revue. Ce roman est une fresque sociale montrant la décadence d'une civilisation et un tournant dans l'histoire de la littérature chinoise où, depuis 1949, on n'avait jamais plus osé évoquer les ébats intimes