Au tout début des années 1860, une maladie ravage les élevages européens de vers à soie, et le commerce entier semble condamné. Hervé Joncour, un jeune officier marié à une femme dévouée, Hélène, est chargée d'une périlleuse mission : il doit se rendre en secret au Japon, l'île fermée aux étrangers qui produit la plus belle soie du monde, pour y acheter des oeufs sains. C'est là qu'il rencontrera Hara Jubei, le seigneur local aussi puissant que redouté, et son envoûtante concubine