Alors que les vacanciers envahissent l'Hôtel de la Plage, Hulot, fantaisiste et décalé, débarque dans sa Salmson pétaradante et ne va plus cesser par ses joyeuses maladresses de perturber la quiétude des citadins en villégiature. En canoë, à cheval, sur la plage, au tennis, au restaurant de l'hôtel, dans un cimetière ou en pique-nique, Hulot enchaîne gags et catastrophes. Sa seule présence dénonce le conventionnel et l'esprit de sérieux. Son élégante traversée à contre-courant et une galerie de portraits inoubliables font de ce moment d'été des années 50 un chef-d'oeuvre du burlesque poétique.