C'est l'histoire d'une famille, de la province du Shandong, depuis la fin du XIXe siècle jusqu'à nos jours. La mère, qui donne naissance à neuf enfants dont un seul garçon, Jintong (Enfant d'or), que son attachement immodéré et obsessionnel au sein maternel entraîne dans des situations plus tragiques les unes que les autres. Les destins du garçon et de ses huit soeurs sont irrésistiblement liés aux aléas de l'histoire de la chine au XXe siècle