Fils d'évangélistes errants, Clyde Griffiths vit mal la mendicité dévote de ses parents. Devenu jeune homme, il trouve un emploi dans un hôtel de luxe, où la richesse des autres l'éblouit. Mêlé par insouciance à une sinistre affaire, il fuit la ville et se réfugie auprès d'un oncle fortuné, propriétaire d'une usine. Faible, vaniteux, ignorant, sensuel, attiré par le fruit défendu, Clyde séduit une petite ouvrière, Roberte Alden, qui le croit sincèrement amoureux d'elle. Mais lors d'une soirée chez son oncle, il est remarqué par la belle Sondra, une hautaine héritière qui s'éprend follement de lui. Clyde se voit déjà riche. Mais Roberte est enceinte. Blessée par son infidélité, elle le menace de scandale. Il décide de s'en débarrasser