Au coeur de ce roman, la lettre que la narratrice, Ramatoulaye, adresse à sa meilleure amie, Aïssatou. Décrit la condition des femmes en Afrique en abordant des sujets sensibles : la polygamie, le difficile effacement de certaines traditions, l'absence de droits pour les femmes, leur place en politique, et surtout l'éducation sexuelle due aux filles et l'affirmation de la valeur de leur corps.