Nouvelle-Zélande, début du XIXe siècle. Te Rop'raha, le grand chef maori, a voué sa vie à la conquête sanglante de ces îles. Il règne sur une bonne partie de ces territoires agités par le jeu des alliances et des guerres indigènes. Le navire marchand l'Elizabeth, après un long périple depuis l'Angleterre, arrive en vue de ces terres encore inconnues. Au sein de l'équipage, seul Cowell, le jeune et mystérieux maître-commerçant, connaît l'histoire de ce pays et parle la langue des hommes qui l'habitent