L'Ibis, ancien transporteur d'esclaves converti en navire marchand, part de Baltimore pour rejoindre Calcutta. L'équipage est un assemblage hétéroclite de lascars et d'officiers anglo-saxons. A fond de cale se cache Paulette, une orpheline française fuyant un mariage arrangé. Autour d'elle s'entassent des paysans indiens chassés par la misère