Emprisonné en même temps que ses parents, c'est à l'âge de sept ans que Pavel découvre l'enfer du goulag. Séparé des siens, il doit apprendre seul les règles qui régissent son nouvel univers : la violence permanente et la toute-puissance des chefs de gangs. Avec les années, Pavel devient peu à peu un combattant redoutable. Mais c'est son talent pour le dessin qui fera de lui une légende