Tandis qu'aux Etats-Unis la conquête de l'Ouest se poursuit inexorablement, les Empires russe et britannique se livrent une "guerre froide" en Extrême-Orient. Guennadi Nevelskoï, navigateur obstiné, poussé par une ambition effrénée, obtient l'autorisation officieuse du tsar de lancer une expédition dans cette région. Son but est de trouver une voie navigable sur la côte pacifique, à l'embouchure du fleuve Amour, face à l'île de Sakhaline.