John Smythe est venu s'installer avec ses enfants dans la région d'origine de leur mère, le Yorkshire rural. Ils y mènent une vie ascétique dans une petite maison construite de leurs mains en lisière de forêt. Dans les paysages tour à tour désolés et enchanteurs du Yorkshire, ils vivent en marge des lois en chassant pour se nourrir. Menacé d'expulsion par Mr Price, un gros propriétaire terrien, John organise une résistance populaire. Il fédère peu à peu autour de lui les travailleurs journaliers et peu qualifiés qui sont au service de Price et de ses pairs. L'assassinat du fils de Mr Price déclenche alors un crescendo de violence ; les soupçons se portent immédiatement sur John qui en subit les conséquences sous les yeux de ses propres enfants