Fanny, amoureuse et abandonnée, apprend qu'elle attend un enfant de Marius et se trouve donc, fille-mère sans mari, en position dramatique de déshonneur. Incapable d'assurer son propre avenir et celui de son enfant, elle accepte alors, avec l'approbation morale de sa mère et du père de Marius, César, de se marier avec un commerçant prospère du vieux port amoureux d'elle, Honoré Panisse, qui a trente ans de plus qu'elle. Il la prend en toute connaissance de cause, avec son enfant qu'il reconnaît et élèvera comme le sien ; Panisse leur apporte la sécurité, une honorabilité sociale retrouvée et un avenir assuré