En 1839, "l'Amistad", navire espagnol transportant des esclaves africains, est pris dans une violente tempête au large de Cuba. Une cinquantaine de prisonniers réussissent à se libérer de leurs chaînes et se retournent contre leurs bourreaux, qu'ils passent par les armes. Incapables de mener le navire vers l'Afrique, ils se retrouvent aux Etats-Unis où ils sont emprisonnés et jugés pour meurtres. Commence alors un long combat pour la liberté.