A 12 ans, Paï est la petite fille du chef Koro qui doit trouver le garçon qui sera digne de devenir son successeur. Paï se sent dotée des qualités particulières pour devenir chef maori mais son grand-père, parce qu'elle est une fille, refuse de l'initier. Elle devra alors apprendre en cachette les rituels traditionnels afin de montrer à son grand-père qu'elle est à la hauteur du légendaire "Whale rider", le cavalier des mers...