Hadrien, un jeune illustrateur a appris le dessin avec un vieux maître de peinture. Les deux hommes sont restés très proches. Au cours d'une exposition de peinture, le vieil homme est pris d'un étrange malaise à la vue d'un tableau "La jeune fille aux goélands". Il balbutie quelques mots désordonnés avant de sombrer dans un état d'aphasie. Persuadé que le tableau est à l'origine du malaise d'Alfred, Hadrien se met en quête de percer le mystère de cette toile et ramener son ami à la vie. Son enquête l'emmènera au Havre, une cité portuaire qu'il ne connaît pas. Il rencontrera un antiquaire qui semble en savoir plus long qu'il ne veut bien l'avouer