Pour échapper à la prison, Randle McMurphy est prêt à tout...même à se faire passer pour un malade mental. Interné dans un hôpital psychiatrique, il découvre, au-delà de leur folie, des êtres fragiles et attachants, soumis à l'autorité oppressive de l'infirmière Ratche. S'insurgeant alors contre les règles établies, il décide de révolutionner ce petit monde