L'Amérique des années 1930, à l'époque de la Grande Dépression. Chaney est un chômeur taciturne qui assiste par hasard à un combat de boxe clandestin, à mains nues. Violent et courageux, il se révèle l'un des meilleurs, et puis il faut bien vivre... À la recherche d'un nouveau poulain, Speed, manager sans scrupules, le prend sous son aile. Dans les bas quartiers de la Nouvelle-Orléans, ses poings valent de l'or, mais dans ce monde corrompu, Chaney est vite l'objet de sombres magouilles...