Londres, 1727. Le jeune Tom Hawkins, qui a refusé de devenir révérend comme son père, ne vit que pour le jeu, la bière, les femmes. Criblé de dettes, il est envoyé dans une prison des bords de la Tamise où l'argent décide du sort de chacun. Les plus riches, comme Tom, mènent une vie de château, ou presque. Les autres croupissent dans l'aile insalubre et coupe-gorge de l'établissement. Dans ce monde souterrain impitoyable, Tom Hawkins affronte des personnages plus avides, fourbes et cruels les uns que les autres. Il ne peut faire confiance à personne. Sa rencontre avec la séduisante Kitty Spark pourrait bien tout changer