Pour échapper au poids de la bonne société londonienne des années 20 et à une mère autoritaire, Kitty épouse Walter Fane, médecin bactériologiste établi à Shanghai. Expatriée en Chine, la jeune femme tombe rapidement amoureuse d'un autre homme. Lorsque ce dernier l'abandonne, Kitty, brisée, accompagne son mari dans une région balayée par une épidémie de choléra. Autour d'elle, les gens souffrent, et la manière dont Walter se bat pour les sauver va pousser Kitty à revoir ses valeurs et à découvrir vraiment l'homme qu'elle a épousé