1873, Nouvelle-Zélande. Après deux mois de chasse infructueuse, le Pilgrim entre dans la baie d’Auckland. A peine arrivé, le capitaine Hull se voit confier une mission à l'apparente simplicité : il doit mener à San Francisco la femme et le fils du riche armateur James W. Weldon ainsi que son cousin, un amusant personnage à moitié fou, à moitié savant. Mais la trajectoire de cette paisible traversée bascule définitivement le jour où, au loin, une baleine apparaît. Galvanisé par l’apparition miraculeuse, le capitaine Hull fait préparer une barque, empoigne son harpon et se précipite vers la bête. À bord du Pilgrim, Dick Sang, jeune et prometteur mousse de 15 ans assiste impuissant à un évènement dont il devra rapidement assumer l’entière conséquence.