Auprès de la question théorique ou historique traditionnelle  : «  Qu'est-ce que la littérature  ?  », se pose avec plus d'urgence aujourd'hui une question critique et politique  : «  Que peut la littérature  ?  »Quelle valeur la société et la culture contemporaines attribuent-elles à la littérature  ? Quelle utilité  ? Quel rôle  ? «  Ma confiance en l'avenir de la littérature, déclarait Italo Calvino, repose sur la certitude qu'il y a des choses que seule la littérature peut nous donner.  » Ce credo sera-t-il encore le nôtre  ?Dans cette leçon inaugurale prononcée le 30 novembre 2006, le titulaire de la chaire «  Littérature française, moderne et contemporaine  : histoire, critique, théorie  » du Collège de France nous donne tous les éléments pour le découvrir.