Au milieu des années 1980, Ava, afro-américaine d'une quarantaine d'années, chassée par son mari, s'installe avec son fils Toussaint dans un centre d'hébergement à Philadelphie. Originaire d'un petit village d'Alabama, elle a rompu tout contact avec les siens. Aussi, quand le père du garçon réapparaît, elle retombe sous son emprise tandis qu'un puissant atavisme pousse Toussaint vers le Sud.