Dans les steppes de la rivière Tamir, Erdene est contraint de louer ses bras à un riche éleveur, tandis que son cadet Tömör, véritable Robin des Bois, échappe toujours aux autorités. Au coeur de la Mongolie féodale du début du XXe siècle, ces deux protagonistes et leurs proches vont connaître l'occupation chinoise à laquelle mettent fin les Russes blancs du baron von Ungern-Sternberg. Ils participent aussi à la lutte pour l'indépendance et aux débuts de la collectivisation, qui ruinera l'Eglise bouddhiste. Et les deux frères, après avoir gagné les rangs de l'Armée populaire, d'être emportés dans la tourmente révolutionnaire et la construction du "paradis socialiste".